Nos anos 1700, navios britânicos levavam milhões de africanos acorrentados pelo oceano, para serem vendidos como escravos. Muitos morriam no caminho. O tráfico dava muito dinheiro a gente na Grã-Bretanha. E precisamos ser sinceros sobre uma coisa difícil: cristãos e igrejas faziam parte disso. Uma sociedade missionária da Igreja da Inglaterra era dona de plantações em Barbados, uma ilha do Caribe, onde trabalhavam pessoas escravizadas.
Outros cristãos decidiram que aquilo precisava acabar. William Wilberforce se tornou o mais conhecido deles.
Um jovem no Parlamento
William Wilberforce nasceu em 1759 em Hull, uma cidade portuária no norte da Inglaterra. A sua família era rica. Com apenas vinte e um anos, ele foi eleito para o Parlamento, o grupo de legisladores que governa a Grã-Bretanha. Ele era simpático, engraçado e popular, e por alguns anos aproveitou mais que tudo as festas e a política.
Em 1785, ele passou por uma mudança profunda. Tornou-se um cristão dedicado. Pensou em deixar a política para servir a Deus de outro jeito.
Ele foi conversar com John Newton, um pastor que um dia tinha sido capitão de um navio negreiro e que depois escreveu o hino “Amazing Grace”. Newton disse a ele que ficasse no Parlamento. Deus podia usá-lo ali.
A longa luta
Em 1787, Wilberforce se juntou a um grupo de pessoas que trabalhavam para acabar com o tráfico de escravos, entre elas um homem chamado Thomas Clarkson, que reunia provas da sua crueldade. Wilberforce se tornou a voz deles no Parlamento.
A sua primeira lei para acabar com o tráfico foi derrubada na votação em 1791. Ele tentou de novo e de novo. Muita gente poderosa ganhava dinheiro com a escravidão e lutou duro contra ele. Ele recebeu ameaças. A sua saúde muitas vezes era fraca, e em alguns anos ele ficou desanimado e esgotado. Ele continuou por uns vinte anos.
Em 1807, o Parlamento finalmente aprovou uma lei que acabava com o tráfico de escravos britânico. Mas quem já estava escravizado ainda não era livre.
Então ele continuou. Mesmo depois de deixar o Parlamento, apoiou a campanha para libertá-los. Em julho de 1833, a lei para abolir a escravidão em quase todo o Império Britânico passou na sua votação decisiva. Três dias depois, Wilberforce morreu.
Por que ele fez isso
Wilberforce acreditava que toda pessoa foi feita por Deus e é amada por Deus, e que ninguém podia ser dono de outra pessoa. Jesus começou o seu trabalho lendo estas palavras.
“O Espírito do Senhor está sobre mim, porque ele me ungiu para pregar boas-novas aos pobres. Ele me enviou para curar os quebrantados de coração, para proclamar libertação aos cativos, recuperação da vista aos cegos, para libertar os oprimidos,
Lucas 4:18 · Bíblia Português Mundial
O que isso quer dizer para nós
Wilberforce não era perfeito, e o fim da escravidão foi obra de muita gente, inclusive de pessoas escravizadas que resistiram e fugiram. Não devemos fazer dele o único herói. E devemos lembrar que a igreja estava dos dois lados dessa luta.
O que a história dele mostra é como a fidelidade pode ser: uma pessoa que não parou por quase cinquenta anos. Se você se importa com uma injustiça, não precisa vencer depressa. Pode continuar, um passo de cada vez, e confiar que Deus ama as pessoas por quem você está lutando ainda mais do que você.