Duzentos e cinquenta anos atrás, as cadeias inglesas eram escuras, imundas e mortais. Os carcereiros não recebiam salário do governo. Eles ganhavam dinheiro cobrando taxas dos presos. Uma pessoa podia ser declarada inocente no tribunal e continuar trancada, porque não podia pagar o carcereiro para soltá-la.
A maioria das pessoas nunca entrava para ver. Um homem entrou.
O xerife que entrou
John Howard nasceu por volta de 1726, numa família inglesa de boas condições. Era um cristão devoto, de uma igreja fora da Igreja da Inglaterra. Ele mesmo já tinha passado por dificuldades. Quando jovem, foi capturado no mar por corsários franceses, navios armados que tomavam embarcações inimigas, e ficou um tempo preso como prisioneiro de guerra.
Em 1773, ele foi nomeado alto xerife de Bedfordshire, um condado ao norte de Londres. O cargo vinha com a responsabilidade pela cadeia do condado. A maioria dos xerifes nunca olhava. John foi ver.
O que ele encontrou partiu o seu coração. Os presos dormiam em chão úmido. Muitos estavam doentes com a “febre das cadeias”, uma doença mortal que se espalhava nas celas lotadas. Alguns estavam ali havia meses depois de um tribunal já ter mandado soltá-los, porque deviam dinheiro ao carcereiro.
Ele continuou
Ele pediu ao governo que pagasse um salário aos carcereiros, para que ninguém ficasse preso por causa das taxas. Para defender a sua causa, foi ver outras cadeias. Depois mais outras. Viajou milhares de quilômetros a cavalo, pela Inglaterra e depois pela Europa, anotando o que via: o tamanho das celas, a comida, a água, o número de mortos.
Em 1774, o Parlamento aprovou leis para acabar com as taxas cobradas dos presos declarados inocentes e para manter as cadeias mais limpas. Em 1777, ele publicou O estado das prisões, um registro cuidadoso e simples de tudo o que tinha encontrado.
Ele continuou visitando prisões e hospitais pelo resto da vida. Em 1790, enquanto inspecionava prisões e hospitais militares em Kherson, no que hoje é a Ucrânia, pegou uma febre e morreu. Tinha uns sessenta e quatro anos.
Hoje uma instituição que trabalha por prisões melhores na Grã-Bretanha, a Howard League, ainda leva o seu nome.
Por que ele fez isso
Ele acreditava que Jesus falava sério sobre as pessoas presas.
Estive nu, e vocês me vestiram. Estive doente, e vocês me visitaram. Estive na prisão, e vocês vieram me ver.’
Mateus 25:36 · Bíblia Português Mundial
O que isso quer dizer para nós
A maioria de nós raramente pensa no que acontece dentro das prisões. Essa é a verdade. John Howard não era um pregador famoso. Era um homem com um emprego que decidiu ir ver, e depois escrever o que viu.
Você também pode fazer algo assim. Procure saber como são as prisões perto de você. Escreva para alguém que está lá dentro. Apoie um grupo que ajuda os presos e as suas famílias. Olhar, em vez de virar o rosto, é por onde tudo começa. As pessoas lá dentro continuam sendo amadas por Deus, e continuam precisando de alguém que se importe.