Il y a deux cent cinquante ans, les prisons anglaises étaient sombres, sales et mortelles. Les geôliers n’étaient pas payés par l’État. Ils gagnaient leur argent en faisant payer des frais aux prisonniers. On pouvait être déclaré innocent au tribunal et rester quand même enfermé, parce qu’on ne pouvait pas payer le geôlier pour sortir.
La plupart des gens n’entraient jamais pour voir. Un homme, si.
Le shérif qui est entré
John Howard est né vers 1726 dans une famille anglaise aisée. C’était un chrétien fervent, membre d’une Église qui ne faisait pas partie de l’Église d’Angleterre. Il avait lui-même connu des épreuves. Jeune homme, il avait été capturé en mer par des corsaires français, des navires armés qui s’emparaient des bateaux ennemis, et il avait été retenu un temps comme prisonnier de guerre.
En 1773, il a été nommé grand shérif du Bedfordshire, un comté au nord de Londres. Ce poste le rendait responsable de la prison du comté. La plupart des shérifs n’y regardaient jamais. John est allé la voir.
Ce qu’il a trouvé lui a brisé le cœur. Les prisonniers dormaient sur des sols humides. Beaucoup étaient malades de la « fièvre des prisons », une maladie mortelle qui se répandait dans les cellules surpeuplées. Certains étaient là depuis des mois alors qu’un tribunal les avait déjà libérés, parce qu’ils devaient de l’argent au geôlier.
Il a continué
Il a demandé au gouvernement de verser un salaire aux geôliers pour qu’on ne garde plus de prisonniers à cause des frais. Pour défendre son idée, il est allé voir d’autres prisons. Puis d’autres encore. Il a parcouru des milliers de kilomètres à cheval, à travers l’Angleterre puis à travers l’Europe, en notant ce qu’il voyait : la taille des cellules, la nourriture, l’eau, le nombre de morts.
En 1774, le Parlement a voté des lois pour supprimer les frais des prisonniers déclarés innocents et pour que les prisons soient plus propres. En 1777, il a publié The State of the Prisons (L’état des prisons), un compte rendu soigneux et simple de tout ce qu’il avait trouvé.
Il a continué à visiter des prisons et des hôpitaux toute sa vie. En 1790, pendant qu’il inspectait des prisons et des hôpitaux militaires à Kherson, dans l’actuelle Ukraine, il a attrapé une fièvre et il est mort. Il avait environ soixante-quatre ans.
Aujourd’hui, une association qui travaille pour de meilleures prisons au Royaume-Uni, la Howard League, porte encore son nom.
Pourquoi il l’a fait
Il croyait que Jésus pensait vraiment ce qu’il disait sur les gens en prison.
j’étais nu, et vous m’avez vêtu; j’étais malade, et vous m’avez visité; j’étais en prison, et vous êtes venus vers moi.
Matthieu 25:36 · Louis Segond 1910
Ce que ça veut dire pour nous
La plupart d’entre nous pensent rarement à ce qui se passe dans les prisons. C’est la vérité. John Howard n’était pas un prédicateur célèbre. C’était un homme qui avait un poste, et qui a décidé d’aller regarder, puis d’écrire ce qu’il avait vu.
Toi aussi, tu peux faire quelque chose de ce genre. Renseigne-toi sur les prisons près de chez toi. Écris à quelqu’un qui est à l’intérieur. Soutiens une association qui aide les prisonniers et leurs familles. Tout commence quand on regarde au lieu de détourner les yeux. Les gens à l’intérieur sont toujours aimés de Dieu, et ils ont toujours besoin que quelqu’un se soucie d’eux.