قبل مئتين وخمسين سنة كانت سجون إنجلترا مظلمة وقذرة وقاتلة. ولم تكن الحكومة تدفع أجور السجّانين، فكانوا يكسبون مالهم من رسوم يفرضونها على السجناء. وكان الإنسان قد تُثبت المحكمة براءته ويبقى مع ذلك محبوسًا، لأنه لا يستطيع أن يدفع للسجّان ليُخرجه.
وأغلب الناس لم يدخلوا يومًا ليروا. لكن رجلًا واحدًا دخل.
المأمور الذي دخل
وُلد جون هوارد نحو سنة 1726 في عائلة إنجليزية ميسورة، وكان مسيحيًا تقيًا من كنيسة خارج كنيسة إنجلترا. وكان قد عرف الشدة بنفسه، فحين كان شابًا أسره في البحر قراصنة فرنسيون مأذونون، وهي سفن مسلحة تستولي على سفن العدو، وبقي مدة أسير حرب.
وفي سنة 1773 عُيّن مأمورًا أعلى لمقاطعة بيدفوردشير، وهي مقاطعة شمال لندن. وكانت الوظيفة تشمل المسؤولية عن سجن المقاطعة. وأغلب المأمورين لم ينظروا فيه أبدًا، أما جون فذهب ليراه.
وما وجده كسر قلبه. كان السجناء ينامون على أرض رطبة، وكثيرون منهم مرضى بـ«حمّى السجن»، وهو مرض قاتل ينتشر في الزنازين المكتظة. وبعضهم بقي هناك شهورًا بعد أن أطلقت المحكمة سراحهم، لأنهم مدينون للسجّان بمال.
استمر
طلب من الحكومة أن تدفع للسجّانين راتبًا كي لا يُحبس السجناء بسبب الرسوم. ولكي يثبت ما يقوله ذهب ليرى سجونًا أخرى، ثم المزيد. وسافر آلاف الكيلومترات على ظهر الخيل، في أنحاء إنجلترا ثم في أنحاء أوروبا، يكتب ما يراه: حجم الزنازين، والطعام، والماء، وعدد الذين ماتوا.
وفي سنة 1774 أصدر البرلمان قوانين تُلغي الرسوم عن السجناء الذين تثبت براءتهم، وتُبقي السجون أنظف. وفي سنة 1777 نشر كتاب حالة السجون، وهو سجل دقيق وبسيط لكل ما وجده.
وظل يزور السجون والمستشفيات بقية حياته. وفي سنة 1790، بينما كان يتفقّد السجون والمستشفيات العسكرية في خيرسون، في ما يُعرف اليوم بأوكرانيا، أصابته حمّى فمات. وكان في نحو الرابعة والستين.
واليوم ما زالت جمعية خيرية تعمل من أجل سجون أفضل في بريطانيا تحمل اسمه، هي «رابطة هوارد».
لماذا فعل ذلك
آمن بأن يسوع كان يعني ما قاله عن المسجونين.
عُرْيَانًا فَكَسَوْتُمُونِي. مَرِيضًا فَزُرْتُمُونِي. مَحْبُوسًا فَأَتَيْتُمْ إِلَيَّ.
متى 25:36 · ترجمة فاندايك
ماذا يعني هذا لنا
أغلبنا نادرًا ما يفكر فيما يجري داخل السجون، وهذا كلام صادق. ولم يكن جون هوارد واعظًا مشهورًا. كان رجلًا له وظيفة، قرر أن يذهب وينظر، ثم أن يكتب ما رآه.
وتستطيع أنت أيضًا أن تعمل شيئًا كهذا. اعرف كيف هي السجون القريبة منك، واكتب إلى أحد في الداخل، وساند جمعية تساعد السجناء وعائلاتهم. البداية أن تنظر بدل أن تشيح بنظرك. والذين في الداخل ما زال الله يحبهم، وما زالوا يحتاجون إلى من يهتم بهم.