Dalawang daan at limampung taon na ang nakalipas, madilim, marumi at nakamamatay ang mga kulungan sa England. Hindi sinasahuran ng pamahalaan ang mga tagapagbantay. Kumikita sila sa paniningil sa mga bilanggo. Puwedeng mapatunayang inosente ang isang tao sa korte at manatili pa ring nakakulong, dahil hindi niya kayang bayaran ang tagapagbantay para palabasin siya.
Karamihan sa mga tao ay hindi kailanman pumasok para tumingin. May isang lalaking pumasok.
Ang sheriff na pumasok
Ipinanganak si John Howard mga 1726 sa isang may-kayang pamilya sa England. Taimtim siyang Kristiyano mula sa isang simbahang hindi bahagi ng Church of England. Naranasan din niya mismo ang hirap. Noong binata pa siya, nabihag siya sa dagat ng mga French privateer, mga armadong barkong nanghuhuli ng barko ng kaaway, at ikinulong nang ilang panahon bilang bihag ng digmaan.
Noong 1773, ginawa siyang High Sheriff ng Bedfordshire, isang county sa hilaga ng London. Kasama sa trabaho ang pananagutan sa kulungan ng county. Karamihan sa mga sheriff ay hindi man lang tumitingin. Pumunta si John para makita ito.
Dinurog ng nadatnan niya ang puso niya. Natutulog ang mga bilanggo sa basang sahig. Marami ang maysakit ng "jail fever," lagnat ng kulungan, isang nakamamatay na sakit na kumakalat sa masisikip na selda. Ang ilan ay ilang buwan nang naroon kahit pinalaya na sila ng korte, dahil may utang sila sa tagapagbantay.
Nagpatuloy siya
Hiniling niya sa pamahalaan na sahuran ang mga tagapagbantay para hindi na ikulong ang mga bilanggo dahil sa singil. Para patunayan ang punto niya, pinuntahan niya ang ibang kulungan. Pagkatapos ay marami pa. Libu-libong milya ang nilakbay niya sakay ng kabayo, sa buong England at saka sa buong Europa, isinusulat ang nakita niya: ang laki ng mga selda, ang pagkain, ang tubig, ang bilang ng namatay.
Noong 1774, nagpasa ang Parliament ng mga batas para tapusin ang singil sa mga bilanggong napatunayang inosente at para panatilihing mas malinis ang mga kulungan. Noong 1777, inilathala niya ang The State of the Prisons, isang maingat at payak na tala ng lahat ng natuklasan niya.
Patuloy siyang dumalaw sa mga bilangguan at ospital sa buong natitirang buhay niya. Noong 1790, habang sinisiyasat niya ang mga bilangguan at ospital ng militar sa Kherson, sa tinatawag ngayong Ukraine, nagkalagnat siya at namatay. Mga animnapu't apat na taong gulang siya.
Ngayon, isang kawanggawang nagtatrabaho para sa mas mabubuting bilangguan sa Britain, ang Howard League, ang nagdadala pa rin ng kaniyang pangalan.
Kung bakit niya ito ginawa
Naniniwala siya na seryoso si Jesus sa sinabi niya tungkol sa mga taong nasa bilangguan.
Naging hubad, at inyo akong pinaramtan; ako'y nagkasakit, at inyo akong dinalaw; ako'y nabilanggo, at inyo akong pinaroonan.
Mateo 25:36 · Ang Dating Biblia 1905
Ang ibig sabihin nito para sa atin
Bihirang isipin ng karamihan sa atin kung ano ang nangyayari sa loob ng mga bilangguan. Totoo iyan. Hindi sikat na mangangaral si John Howard. Isa siyang lalaking may trabaho na nagpasyang pumunta at tumingin, at saka isulat ang nakita niya.
Puwede ka ring gumawa ng ganoon. Alamin kung ano ang kalagayan ng mga bilangguan malapit sa iyo. Sumulat sa isang taong nasa loob. Suportahan ang isang grupong tumutulong sa mga bilanggo at sa kanilang pamilya. Ang pagtingin, sa halip na pagtalikod, ang simula. Mahal pa rin ng Diyos ang mga taong nasa loob, at kailangan pa rin nila ng taong may malasakit.