Πριν από διακόσια πενήντα χρόνια, οι αγγλικές φυλακές ήταν σκοτεινές, βρόμικες και θανατηφόρες. Οι δεσμοφύλακες δεν πληρώνονταν από το κράτος. Έβγαζαν τα χρήματά τους χρεώνοντας τέλη στους κρατουμένους. Ένας άνθρωπος μπορούσε να κριθεί αθώος στο δικαστήριο και να μένει ακόμα κλεισμένος, επειδή δεν μπορούσε να πληρώσει τον δεσμοφύλακα για να τον αφήσει να βγει.
Οι περισσότεροι δεν μπήκαν ποτέ να δουν. Ένας άνθρωπος μπήκε.
Ο σερίφης που μπήκε μέσα
Ο Τζον Χάουαρντ γεννήθηκε γύρω στο 1726 σε μια εύπορη αγγλική οικογένεια. Ήταν ευσεβής χριστιανός, από μια εκκλησία έξω από την Εκκλησία της Αγγλίας. Είχε γνωρίσει κι ο ίδιος τις δυσκολίες. Νέος ακόμα, τον είχαν αιχμαλωτίσει στη θάλασσα Γάλλοι κουρσάροι, οπλισμένα πλοία που άρπαζαν εχθρικά σκάφη, και τον κράτησαν για λίγο καιρό αιχμάλωτο πολέμου.
Το 1773 τον έκαναν Ύπατο Σερίφη του Μπέντφορντσαϊρ, μιας κομητείας βόρεια του Λονδίνου. Η θέση είχε την ευθύνη για τη φυλακή της κομητείας. Οι περισσότεροι σερίφηδες δεν κοίταζαν ποτέ. Ο Τζον πήγε να τη δει.
Αυτό που βρήκε του ράγισε την καρδιά. Οι κρατούμενοι κοιμούνταν σε υγρά πατώματα. Πολλοί ήταν άρρωστοι με τον «πυρετό των φυλακών», μια θανατηφόρα αρρώστια που απλωνόταν στα γεμάτα κελιά. Κάποιοι ήταν εκεί για μήνες αφού κάποιο δικαστήριο τους είχε ήδη αφήσει ελεύθερους, επειδή χρωστούσαν χρήματα στον δεσμοφύλακα.
Συνέχισε
Ζήτησε από το κράτος να πληρώνει μισθό στους δεσμοφύλακες, για να μην κρατούνται οι κρατούμενοι για τέλη. Για να στηρίξει το αίτημά του, πήγε να δει κι άλλες φυλακές. Ύστερα κι άλλες. Ταξίδεψε χιλιάδες χιλιόμετρα με το άλογο, σε όλη την Αγγλία και ύστερα σε όλη την Ευρώπη, γράφοντας ό,τι έβλεπε: το μέγεθος των κελιών, το φαγητό, το νερό, τον αριθμό όσων πέθαιναν.
Το 1774 το Κοινοβούλιο ψήφισε νόμους για να τελειώσουν τα τέλη για όσους κρίνονταν αθώοι και για να κρατιούνται οι φυλακές πιο καθαρές. Το 1777 εξέδωσε το The State of the Prisons (Η κατάσταση των φυλακών), μια προσεκτική, απλή καταγραφή όλων όσων είχε βρει.
Συνέχισε να επισκέπτεται φυλακές και νοσοκομεία ως το τέλος της ζωής του. Το 1790, ενώ επιθεωρούσε φυλακές και στρατιωτικά νοσοκομεία στη Χερσώνα, στη σημερινή Ουκρανία, κόλλησε πυρετό και πέθανε. Ήταν περίπου εξήντα τεσσάρων χρονών.
Σήμερα ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα που δουλεύει για καλύτερες φυλακές στη Βρετανία, η Howard League, φέρει ακόμα το όνομά του.
Γιατί το έκανε
Πίστευε ότι ο Ιησούς εννοούσε αυτό που είπε για τους ανθρώπους στη φυλακή.
γυμνός, και με ενεδύσατε, ησθένησα, και με επεσκέφθητε, εν φυλακή ήμην, και ήλθετε προς εμέ.
Ματθαίος 25:36 · Βάμβας 1850
Τι σημαίνει για εμάς
Οι περισσότεροι από εμάς σπάνια σκεφτόμαστε τι γίνεται μέσα στις φυλακές. Αυτή είναι η αλήθεια. Ο Τζον Χάουαρντ δεν ήταν διάσημος ιεροκήρυκας. Ήταν ένας άνθρωπος με μια δουλειά που αποφάσισε να πάει να δει, και ύστερα να γράψει ό,τι είδε.
Μπορείς να κάνεις κάτι παρόμοιο κι εσύ. Μάθε πώς είναι οι φυλακές κοντά σου. Γράψε σε κάποιον που είναι μέσα. Στήριξε μια ομάδα που βοηθά τους κρατουμένους και τις οικογένειές τους. Όλα ξεκινούν από το να κοιτάξεις, αντί να γυρίσεις το βλέμμα αλλού. Οι άνθρωποι μέσα εξακολουθούν να είναι αγαπημένοι από τον Θεό, και εξακολουθούν να χρειάζονται κάποιον να νοιαστεί.