Il y a deux cents ans, les prisons d’Angleterre étaient des endroits terribles. Des femmes et des enfants étaient entassés dans des pièces sombres, souvent avec peu de nourriture et de vêtements. Certains enfants y naissaient. La plupart des gens n’y pensaient jamais.
Une femme, si.
Une mère quaker
Elizabeth Fry est née en Angleterre en 1780. Elle faisait partie des quakers, un groupe chrétien qui croyait que chaque personne porte quelque chose de Dieu et doit être traitée avec dignité. Elle s’est mariée et elle a eu onze enfants.
En 1813, une amie lui a parlé des femmes de Newgate, une prison de Londres, la capitale de l’Angleterre. Elle est allée voir par elle-même.
Elle a trouvé environ trois cents femmes et leurs enfants entassés dans quelques pièces. Elles dormaient par terre, et elles cuisinaient et se lavaient là où elles vivaient. Certaines attendaient leur procès. D’autres attendaient d’être envoyées à l’autre bout du monde, en Australie, alors colonie britannique, comme punition.
Ce qu’elle a fait
Elizabeth a apporté des vêtements pour les enfants. Quelques années plus tard, vers 1816, elle est revenue et a commencé à venir régulièrement. Elle a ouvert une école dans la prison pour les enfants, et elle a appris aux femmes à coudre pour qu’elles puissent gagner un peu d’argent. Elle leur lisait la Bible, et elle les traitait comme des personnes qui valaient la peine qu’on les instruise.
En 1817, avec d’autres femmes, elle a formé un groupe pour continuer à aider les prisonnières. Plus tard, elle a visité les bateaux qui emmenaient les femmes en Australie et s’est battue pour de meilleures conditions à bord. Elle a voyagé dans d’autres pays pour parler des prisons, et elle a parlé à des responsables du Parlement anglais.
Pourquoi elle l’a fait
Elle a pris Jésus au mot. Dans son histoire sur le roi et les deux groupes, le roi remercie ceux qui lui ont rendu visite en prison. L’Évangile de Matthieu le rapporte.
j’étais nu, et vous m’avez vêtu; j’étais malade, et vous m’avez visité; j’étais en prison, et vous êtes venus vers moi.
Matthieu 25:36 · Louis Segond 1910
Pour Elizabeth, les femmes de Newgate étaient celles dont Jésus parlait.
De 2002 à 2016, son visage a été imprimé sur le billet de cinq livres de la Banque d’Angleterre.
Ce que ça veut dire pour nous
La plupart d’entre nous n’ont jamais beaucoup pensé aux gens en prison. C’est la vérité. Mais une femme avec une grande famille et une vie bien remplie a décidé d’aller voir. Si tu veux faire quelque chose de ce genre, tu peux commencer petit : écrire une lettre, donner à une association qui aide les familles de détenus, ou simplement arrêter de voir les gens en prison comme perdus d’avance. Elizabeth Fry ne pensait pas que quelqu’un soit hors de portée de l’amour de Dieu, et toi non plus, tu n’as pas à le penser.