Pendant longtemps, les gens atteints de la lèpre étaient éloignés de tous ceux qu’ils aimaient. La lèpre, qu’on appelle aujourd’hui la maladie de Hansen, abîme la peau et les nerfs. Les gens avaient terriblement peur de l’attraper. À Hawaï, au XIXe siècle, on enlevait les malades à leurs familles et on les envoyait vivre sur une bande de terre de l’île de Molokai, coupée du monde par de hautes falaises et par la mer.
La vie y était très dure. Il n’y avait pas assez de nourriture, d’abris ni de soins.
Le prêtre qui y est allé
Damien était un jeune prêtre catholique de Belgique, un pays d’Europe. Il était venu à Hawaï comme missionnaire. En 1873, des responsables de l’Église ont demandé des prêtres pour aller tour à tour visiter le village de Kalaupapa, sur Molokai. Damien s’est porté volontaire, puis il a demandé à rester.
Il avait trente-trois ans.
Ce qu’il a fait
Damien ne faisait pas que prêcher. Il travaillait de ses mains. Il a aidé à construire des maisons et une église. Il fabriquait des cercueils et creusait des tombes, parce que des gens mouraient et qu’il fallait bien que quelqu’un les enterre dignement. Il pansait des plaies que les autres refusaient de toucher. Il a ouvert une maison pour les enfants qui n’avaient personne.
Il vivait aussi comme les gens de là-bas. Il mangeait avec eux et il les touchait, alors que la plupart des gens n’osaient pas s’approcher.
Il est devenu l’un d’eux
En 1884, Damien s’est rendu compte qu’il avait lui aussi la lèpre. Il a continué à travailler. Il est mort à Kalaupapa en 1889, à quarante-neuf ans.
D’autres sont venus aider grâce à lui, comme Marianne Cope, une religieuse de New York arrivée en 1888, qui a soigné les malades là-bas pendant trente ans.
En 2009, l’Église catholique a déclaré Damien saint. Aujourd’hui, une statue de lui se dresse au Capitole des États-Unis, envoyée par l’État d’Hawaï.
Ce que ça veut dire pour nous
Nous, les chrétiens, avons parfois repoussé les malades, par peur, comme tout le monde. Damien a fait l’inverse. Il est allé vers eux, et il est resté.
La plupart d’entre nous ne partiront jamais vivre sur une île. Mais nous connaissons tous quelqu’un qui se sent exclu : malade, honteux ou seul. Si tu vas vers lui, si tu t’assois avec lui et que tu lui prends la main, tu donnes la même miséricorde que Damien, simplement plus près de chez toi.