Quand une maladie se répand, tout le monde a peur. C’est humain. Nous nous souvenons tous de la peur que nous avons eue quand un virus a mis le monde à l’arrêt. Aux débuts de l’Église, il y a eu une épidémie si grave que des villes entières se sont vidées. Et certains chrétiens ont fait un choix difficile.
L’épidémie
Vers l’an 250, une maladie mortelle s’est répandue dans tout l’Empire romain, l’immense pays qui gouvernait la plupart des terres autour de la Méditerranée. Elle a duré des années. Aujourd’hui, on l’appelle souvent la peste de Cyprien, du nom d’un évêque d’Afrique du Nord qui a écrit à son sujet.
Les gens étaient terrifiés, et beaucoup ont abandonné leurs proches malades et se sont enfuis. On peut difficilement leur en vouloir. Personne ne savait comment la maladie se transmettait, et personne n’avait de remède.
Ceux qui sont restés
Dans la grande ville d’Alexandrie, en Égypte, un évêque appelé Denys a écrit une lettre pendant l’épidémie. Un historien appelé Eusèbe l’a conservée dans son histoire de l’Église.
Denys a écrit que beaucoup de chrétiens sont restés. Ils rendaient visite aux malades et prenaient soin d’eux. Ils tenaient les mourants dans leurs bras, et ils lavaient et enterraient les morts. Et beaucoup d’entre eux ont attrapé la maladie et sont morts à leur tour. Il a parlé d’eux avec amour et avec chagrin, parce que c’étaient ses amis.
Cyprien, l’évêque d’Afrique du Nord, a dit à son Église de prendre soin de tous les malades, pas seulement des autres chrétiens. Il disait que c’était cela, aimer son ennemi.
Ce qu’un empereur a remarqué
Environ cent ans plus tard, un empereur romain appelé Julien voulait ramener les anciens dieux de Rome. Il a écrit une lettre à l’un de ses prêtres. Il s’y plaignait que les chrétiens gagnaient les gens à leur cause par leur bonté. Il disait qu’ils nourrissaient leurs propres pauvres, et aussi les pauvres de tous les autres.
Pour lui, c’était un reproche. Mais cela nous dit, de la bouche de quelqu’un qui ne les aimait pas, ce que faisaient ces chrétiens.
Ce que cela veut dire pour nous
Tous les chrétiens n’ont pas été courageux, ni à l’époque ni aujourd’hui. Beaucoup d’entre nous auraient eu peur, eux aussi. Mais ces gens montrent à quoi peut ressembler la miséricorde quand elle coûte quelque chose.
La plupart d’entre nous ne connaîtront jamais une épidémie comme celle-là. Mais tu connaîtras quelqu’un de malade, de seul ou d’effrayé. Si tu lui apportes un repas ou si tu l’appelles, tu fais partie de la même longue histoire. Elle a commencé avec Jésus, et elle continue encore.