Durante mucho tiempo, a las personas con lepra las apartaban de todos los que amaban. La lepra, que hoy se llama enfermedad de Hansen, es una enfermedad que daña la piel y los nervios. La gente tenía terror de contagiarse. En el Hawái del siglo XIX, a quienes la tenían los separaban de sus familias y los mandaban a vivir a una franja de tierra en la isla de Molokai, aislada por acantilados altos y por el mar.
La vida allí era muy dura. No había suficiente comida, ni techo, ni cuidados.
El sacerdote que fue
Damián era un joven sacerdote católico de Bélgica, un país de Europa. Había llegado a Hawái como misionero. En 1873, los líderes de la iglesia pidieron sacerdotes que se turnaran para visitar el asentamiento de Kalaupapa, en Molokai. Damián se ofreció, y después pidió quedarse.
Tenía treinta y tres años.
Lo que hizo
Damián no solo predicaba. Trabajaba con sus manos. Ayudó a construir casas y una iglesia. Hacía ataúdes y cavaba tumbas, porque la gente se moría y alguien tenía que enterrarla con dignidad. Curaba heridas que otros no querían tocar. Abrió un hogar para niños que no tenían a nadie.
También vivía como vivía la gente de allí. Comía con ellos y los tocaba, cuando casi nadie se les quería acercar.
Se volvió uno de ellos
En 1884, Damián se dio cuenta de que él también tenía lepra. Siguió trabajando. Murió en Kalaupapa en 1889, a los cuarenta y nueve años.
Otras personas llegaron a ayudar gracias a él, entre ellas Marianne Cope, una religiosa de Nueva York que llegó en 1888 y cuidó a los enfermos de allí durante treinta años.
En 2009, la Iglesia católica declaró santo a Damián. Hoy hay una estatua suya en el Capitolio de Estados Unidos, enviada por el estado de Hawái.
Lo que significa para nosotros
Los cristianos a veces también hemos apartado a los enfermos, por miedo, igual que todos los demás. Damián hizo lo contrario. Fue hacia ellos, y se quedó.
La mayoría de nosotros nunca nos mudaremos a una isla. Pero todos conocemos a alguien que se siente excluido: enfermo, avergonzado o solo. Si vas hacia esa persona, te sientas con ella y le tomas la mano, le estás dando la misma misericordia que dio Damián, solo que más cerca de casa.