Για πολύ καιρό, οι άνθρωποι με λέπρα στέλνονταν μακριά από όλους όσους αγαπούσαν. Η λέπρα, που σήμερα λέγεται νόσος του Χάνσεν, είναι μια αρρώστια που καταστρέφει το δέρμα και τα νεύρα. Ο κόσμος έτρεμε μήπως την κολλήσει. Στη Χαβάη τον 19ο αιώνα, όσους την είχαν τους έπαιρναν από τις οικογένειές τους και τους έστελναν να ζήσουν σε μια λωρίδα γης στο νησί Μολοκάι, αποκομμένη από ψηλούς γκρεμούς και τη θάλασσα.
Η ζωή εκεί ήταν πολύ σκληρή. Δεν υπήρχε αρκετό φαγητό, στέγη ή φροντίδα.
Ο ιερέας που πήγε
Ο Δαμιανός ήταν ένας νέος καθολικός ιερέας από το Βέλγιο, μια χώρα της Ευρώπης. Είχε έρθει στη Χαβάη ως ιεραπόστολος. Το 1873 οι εκκλησιαστικοί ηγέτες ζήτησαν ιερείς να επισκέπτονται με τη σειρά τον οικισμό στην Καλαουπάπα, στο Μολοκάι. Ο Δαμιανός προσφέρθηκε, και ύστερα ζήτησε να μείνει.
Ήταν τριάντα τριών χρονών.
Τι έκανε
Ο Δαμιανός δεν κήρυττε μόνο. Δούλευε με τα χέρια του. Βοήθησε να χτιστούν σπίτια και μια εκκλησία. Έφτιαχνε φέρετρα και έσκαβε τάφους, γιατί οι άνθρωποι πέθαιναν και κάποιος έπρεπε να τους θάψει με αξιοπρέπεια. Έδενε πληγές που οι άλλοι δεν ήθελαν να αγγίξουν. Άνοιξε ένα σπίτι για παιδιά που δεν είχαν κανέναν.
Ζούσε επίσης όπως ζούσαν οι άνθρωποι εκεί. Έτρωγε μαζί τους και τους άγγιζε, όταν οι περισσότεροι δεν πλησίαζαν καν.
Έγινε ένας από αυτούς
Το 1884 ο Δαμιανός κατάλαβε ότι είχε κι εκείνος λέπρα. Συνέχισε να δουλεύει. Πέθανε στην Καλαουπάπα το 1889, στα σαράντα εννέα του.
Κι άλλοι ήρθαν να βοηθήσουν εξαιτίας του, ανάμεσά τους η Μαριάν Κόουπ, μια μοναχή από τη Νέα Υόρκη που έφτασε το 1888 και φρόντισε τους αρρώστους εκεί για τριάντα χρόνια.
Το 2009 η Καθολική Εκκλησία ανακήρυξε τον Δαμιανό άγιο. Σήμερα ένα άγαλμά του στέκεται στο Καπιτώλιο των Ηνωμένων Πολιτειών, σταλμένο από την πολιτεία της Χαβάης.
Τι σημαίνει για εμάς
Εμείς οι χριστιανοί έχουμε κάποιες φορές διώξει τους αρρώστους μακριά, από φόβο, όπως όλοι οι άλλοι. Ο Δαμιανός πήγε από την άλλη μεριά. Πήγε κοντά τους, και έμεινε.
Οι περισσότεροι από εμάς δεν θα μετακομίσουμε ποτέ σε ένα νησί. Όλοι όμως ξέρουμε κάποιον που νιώθει αποκλεισμένος: άρρωστος, ντροπιασμένος ή μόνος. Αν πας κοντά του, καθίσεις μαζί του και του πιάσεις το χέρι, δίνεις το ίδιο έλεος που έδωσε ο Δαμιανός, απλώς πιο κοντά στο σπίτι σου.