오랫동안 나병에 걸린 사람들은 사랑하는 모든 사람에게서 떨어져 멀리 보내졌습니다. 지금은 한센병이라고 부르는 나병은 피부와 신경을 망가뜨리는 병입니다. 사람들은 그 병이 옮을까 봐 몹시 두려워했습니다. 1800년대 하와이에서는 이 병에 걸린 사람들을 가족에게서 떼어 내, 높은 절벽과 바다로 막힌 몰로카이섬의 좁은 땅으로 보내 살게 했습니다.
그곳의 삶은 아주 힘들었습니다. 먹을 것도, 머물 곳도, 돌봄도 모자랐습니다.
찾아간 신부
다미안은 유럽의 나라 벨기에에서 온 젊은 가톨릭 신부였습니다. 그는 선교사로 하와이에 와 있었습니다. 1873년, 교회 지도자들이 몰로카이의 칼라우파파 정착지를 돌아가며 찾아갈 신부들을 구했습니다. 다미안이 자원했고, 그다음에는 그곳에 머물게 해 달라고 청했습니다.
그는 서른세 살이었습니다.
그가 한 일
다미안은 설교만 하지 않았습니다. 그는 손으로 일했습니다. 집과 교회를 짓는 일을 도왔습니다. 사람들이 죽어 가고 있었고 누군가는 그들을 존엄하게 묻어 주어야 했기에, 관을 짜고 무덤을 팠습니다. 다른 사람들이 만지지 않으려던 상처에 붕대를 감아 주었습니다. 돌봐 줄 사람이 없는 아이들을 위한 집도 열었습니다.
그는 또 그곳 사람들이 사는 방식대로 살았습니다. 대부분의 사람이 가까이 오지도 않던 때에, 그는 그들과 함께 먹고 그들을 만졌습니다.
그들 가운데 하나가 되다
1884년, 다미안은 자기도 나병에 걸린 것을 알게 되었습니다. 그는 계속 일했습니다. 그리고 1889년, 마흔아홉 살에 칼라우파파에서 세상을 떠났습니다.
그를 보고 다른 사람들도 도우러 왔습니다. 그 가운데에는 1888년에 와서 30년 동안 그곳의 병든 사람들을 돌본 뉴욕 출신의 수녀 마리안 코프도 있었습니다.
2009년, 가톨릭교회는 다미안을 성인으로 선포했습니다. 오늘날 미국 국회의사당에는 하와이주가 보낸 그의 동상이 서 있습니다.
우리에게 주는 의미
우리 그리스도인들도 다른 모든 사람처럼, 두려움 때문에 병든 사람들을 밀어낸 적이 있습니다. 다미안은 반대로 갔습니다. 그는 그들에게 다가갔고, 그곳에 머물렀습니다.
우리 대부분은 섬으로 이사 갈 일이 없을 것입니다. 하지만 누구에게나 소외되었다고 느끼는 사람이 곁에 있습니다. 아프거나, 부끄러워하거나, 외로운 사람이요. 그 사람에게 다가가 곁에 앉아 손을 잡아 준다면, 당신은 다미안이 준 것과 같은 자비를 집 가까이에서 주는 것입니다.