En el siglo XVIII, los barcos británicos llevaron a millones de africanos encadenados a través del océano para venderlos como esclavos. Muchos morían en el viaje. Ese comercio les daba mucho dinero a personas en Gran Bretaña. Y tenemos que ser sinceros con algo duro: cristianos e iglesias formaban parte de él. Una sociedad misionera de la Iglesia de Inglaterra era dueña de plantaciones en Barbados, una isla del Caribe, trabajadas por personas esclavizadas.
Otros cristianos decidieron que eso tenía que terminar. William Wilberforce llegó a ser el más conocido de ellos.
Un joven en el Parlamento
William Wilberforce nació en 1759 en Hull, una ciudad portuaria del norte de Inglaterra. Su familia era rica. Con apenas veintiún años lo eligieron para el Parlamento, el grupo de legisladores que gobierna Gran Bretaña. Era encantador, gracioso y popular, y durante unos años sobre todo disfrutó de las fiestas y de la política.
En 1785 vivió un cambio profundo. Se volvió un cristiano comprometido. Pensó en dejar la política para servir a Dios de otra manera.
Fue a hablar con John Newton, un pastor que antes había sido capitán de un barco de esclavos y que más tarde escribió el himno «Sublime gracia». Newton le dijo que se quedara en el Parlamento. Dios podía usarlo allí.
La larga lucha
En 1787, Wilberforce se unió a un grupo de personas que trabajaban para acabar con el comercio de esclavos, entre ellas un hombre llamado Thomas Clarkson, que reunía pruebas de su crueldad. Wilberforce se convirtió en su voz en el Parlamento.
Su primera ley para acabar con el comercio fue rechazada en la votación de 1791. Lo intentó una y otra vez. Muchas personas poderosas ganaban dinero con la esclavitud y lo combatieron con fuerza. Recibió amenazas. Su salud muchas veces era mala, y algunos años estuvo desanimado y agotado. Siguió adelante durante unos veinte años.
En 1807, el Parlamento por fin aprobó una ley que acababa con el comercio británico de esclavos. Pero las personas que ya estaban esclavizadas todavía no eran libres.
Así que siguió adelante. Aun después de dejar el Parlamento, apoyó la campaña para liberarlas. En julio de 1833, la ley para abolir la esclavitud en casi todo el Imperio británico pasó su votación decisiva. Tres días después, Wilberforce murió.
Por qué lo hizo
Wilberforce creía que cada persona había sido creada por Dios y era amada por Dios, y que nadie podía ser dueño de otro. Jesús empezó su obra leyendo estas palabras.
El Espíritu del Señor es sobre mí, por cuanto me ha ungido para dar buenas nuevas á los pobres: me ha enviado para sanar á los quebrantados de corazón; para pregonar á los cautivos libertad, y á los ciegos vista; para poner en libertad á los quebrantados
Lucas 4:18 · Reina-Valera 1909
Lo que significa para nosotros
Wilberforce no era perfecto, y el fin de la esclavitud fue obra de muchas personas, entre ellas las mismas personas esclavizadas que resistieron y escaparon. No debemos hacer de él el único héroe. Y debemos recordar que la iglesia estuvo de los dos lados de esta lucha.
Lo que su historia muestra es cómo puede verse la fidelidad: una persona que no se detuvo durante casi cincuenta años. Si te importa una injusticia, no necesitas ganar rápido. Puedes seguir adelante, paso a paso, y confiar en que Dios ama a las personas por las que luchas todavía más que tú.