Τον 18ο αιώνα, βρετανικά πλοία μετέφεραν εκατομμύρια Αφρικανούς αλυσοδεμένους πέρα από τον ωκεανό, για να πουληθούν σκλάβοι. Πολλοί πέθαιναν στο ταξίδι. Το εμπόριο έφερνε πολλά χρήματα σε ανθρώπους στη Βρετανία. Και πρέπει να πούμε ειλικρινά κάτι δύσκολο: χριστιανοί και εκκλησίες έπαιρναν μέρος. Μια ιεραποστολική εταιρεία της Εκκλησίας της Αγγλίας είχε φυτείες στα Μπαρμπάντος, ένα νησί της Καραϊβικής, όπου δούλευαν σκλάβοι.
Άλλοι χριστιανοί αποφάσισαν ότι αυτό έπρεπε να τελειώσει. Ο Ουίλιαμ Ουίλμπερφορς έγινε ο πιο γνωστός από αυτούς.
Ένας νέος στο Κοινοβούλιο
Ο Ουίλιαμ Ουίλμπερφορς γεννήθηκε το 1759 στο Χαλ, μια πόλη-λιμάνι στον βορρά της Αγγλίας. Η οικογένειά του ήταν πλούσια. Μόλις στα είκοσι ένα του εκλέχτηκε στο Κοινοβούλιο, το σώμα των νομοθετών που κυβερνά τη Βρετανία. Ήταν γοητευτικός, αστείος και αγαπητός, και για μερικά χρόνια απολάμβανε κυρίως τα πάρτι και την πολιτική.
Το 1785 πέρασε μια βαθιά αλλαγή. Έγινε αφοσιωμένος χριστιανός. Σκέφτηκε να αφήσει την πολιτική για να υπηρετήσει τον Θεό με κάποιον άλλον τρόπο.
Πήγε να μιλήσει με τον Τζον Νιούτον, έναν πάστορα που κάποτε ήταν καπετάνιος σε δουλεμπορικό πλοίο, και που αργότερα έγραψε τον ύμνο «Amazing Grace». Ο Νιούτον του είπε να μείνει στο Κοινοβούλιο. Ο Θεός μπορούσε να τον χρησιμοποιήσει εκεί.
Ο μακρύς αγώνας
Το 1787 ο Ουίλμπερφορς μπήκε σε μια ομάδα ανθρώπων που δούλευαν για το τέλος του δουλεμπορίου, ανάμεσά τους κι ένας άνδρας, ο Τόμας Κλάρκσον, που μάζευε αποδείξεις για τη σκληρότητά του. Ο Ουίλμπερφορς έγινε η φωνή τους στο Κοινοβούλιο.
Ο πρώτος του νόμος για το τέλος του εμπορίου καταψηφίστηκε το 1791. Προσπάθησε ξανά και ξανά. Πολλοί ισχυροί άνθρωποι έβγαζαν χρήματα από τη σκλαβιά και τον πολέμησαν σκληρά. Δεχόταν απειλές. Η υγεία του ήταν συχνά κακή, και κάποια χρόνια ήταν αποθαρρυμένος και εξαντλημένος. Συνέχισε για περίπου είκοσι χρόνια.
Το 1807 το Κοινοβούλιο ψήφισε τελικά έναν νόμο που τερμάτιζε το βρετανικό δουλεμπόριο. Όσοι όμως ήταν ήδη σκλάβοι δεν ήταν ακόμα ελεύθεροι.
Συνέχισε λοιπόν. Ακόμα κι αφού έφυγε από το Κοινοβούλιο, στήριζε τον αγώνα για την ελευθερία τους. Τον Ιούλιο του 1833, ο νόμος για την κατάργηση της σκλαβιάς στο μεγαλύτερο μέρος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας πέρασε την κρίσιμη ψηφοφορία του. Τρεις μέρες αργότερα, ο Ουίλμπερφορς πέθανε.
Γιατί το έκανε
Ο Ουίλμπερφορς πίστευε ότι κάθε άνθρωπος είναι πλασμένος από τον Θεό και αγαπημένος από τον Θεό, και ότι κανείς δεν μπορεί να έχει στην κατοχή του έναν άλλον. Ο Ιησούς ξεκίνησε το έργο του διαβάζοντας αυτά τα λόγια.
Πνεύμα Κυρίου είναι επ' εμέ, διά τούτο με έχρισε· με απέστειλε διά να ευαγγελίζωμαι προς τους πτωχούς, διά να ιατρεύσω τους συτετριμμένους την καρδίαν, να κηρύξω προς τους αιχμαλώτους ελευθερίαν και προς τους τυφλούς ανάβλεψιν, να αποστείλω τους συντεθλασμένους εν ελευθερία
Λουκάς 4:18 · Βάμβας 1850
Τι σημαίνει για εμάς
Ο Ουίλμπερφορς δεν ήταν τέλειος, και το τέλος της σκλαβιάς ήταν έργο πολλών ανθρώπων, μαζί και των ίδιων των σκλάβων που αντιστάθηκαν και δραπέτευσαν. Δεν πρέπει να τον κάνουμε τον μοναδικό ήρωα. Και πρέπει να θυμόμαστε ότι η Εκκλησία βρισκόταν και στις δύο πλευρές αυτού του αγώνα.
Αυτό που δείχνει η ιστορία του είναι πώς μπορεί να μοιάζει η πιστότητα: ένας άνθρωπος που δεν σταμάτησε για σχεδόν πενήντα χρόνια. Αν σε πονά μια αδικία, δεν χρειάζεται να νικήσεις γρήγορα. Μπορείς να συνεχίζεις, ένα βήμα τη φορά, και να εμπιστεύεσαι ότι ο Θεός αγαπά τους ανθρώπους για τους οποίους παλεύεις ακόμα περισσότερο από σένα.