Au XVIIe siècle, la France était un pays de grands palais et de terrible pauvreté. Les guerres et la faim laissaient des familles sans rien. Des malades restaient seuls chez eux, sans personne pour les nourrir. Des bébés étaient abandonnés sur les marches des églises et dans les rues de Paris, et beaucoup mouraient.
Un prêtre qui avait d’abord voulu une vie facile et confortable a fini par trouver le chemin jusqu’à eux.
Une famille malade
Vincent de Paul est né en 1581 dans une pauvre famille de paysans du sud de la France. Il est devenu prêtre en partie parce que ça lui semblait un moyen d’avoir une vie meilleure. Pendant un temps, il a travaillé pour des familles riches et puissantes.
Avec le temps, il a changé. En 1617, il était curé d’une petite ville appelée Châtillon. Un dimanche, juste avant qu’il prêche, quelqu’un lui a parlé d’une famille du voisinage où tout le monde était malade et où personne ne pouvait se procurer à manger.
Il en a parlé à sa paroisse. Cet après-midi-là, tant de gens sont partis avec de la nourriture que la famille en a eu plus qu’elle ne pouvait en manger. Vincent y a vu quelque chose : les gens voulaient aider, mais il fallait quelqu’un pour organiser l’aide, pour qu’elle continue après le premier jour.
Alors il a réuni les femmes de la ville en un groupe qui apportait à tour de rôle des repas et des soins aux pauvres malades, tous les jours.
Les Filles de la Charité
L’idée s’est répandue. À Paris, il a travaillé avec Louise de Marillac, une veuve qui partageait son souci des pauvres. En 1633, ils ont commencé à former des jeunes femmes de familles modestes pour qu’elles aillent voir les malades chez eux, leur apportent à manger et les soignent. On les a appelées les Filles de la Charité.
À cette époque, la plupart des femmes qui servaient l’Église vivaient derrière des murs, loin du monde. Vincent voulait que ces femmes soient dehors, dans les rues, dans les maisons des pauvres. Il disait que leur couvent, ce serait les maisons des malades.
Les bébés abandonnés
À Paris, Vincent a appris combien de bébés étaient abandonnés dans les rues. Beaucoup étaient vendus ou mouraient tout simplement. Avec les Filles de la Charité, il a commencé à les recueillir, à leur trouver des nourrices et des foyers. Au fil des années, ils se sont occupés de milliers d’enfants.
Vincent est mort en 1660. En 1833, presque deux cents ans plus tard, un jeune étudiant de Paris, Frédéric Ozanam, a lancé un groupe d’amis pour aller voir les pauvres et les nourrir, et il lui a donné le nom de Vincent. La Société de Saint-Vincent-de-Paul compte aujourd’hui des centaines de milliers de membres dans le monde. Beaucoup d’entre eux tiennent des banques alimentaires.
Pourquoi il l’a fait
Jésus a dit que tout ce que nous faisons pour les gens les moins importants, nous le faisons pour lui.
Et le roi leur répondra: Je vous le dis en vérité, toutes les fois que vous avez fait ces choses à l’un de ces plus petits de mes frères, c’est à moi que vous les avez faites.
Matthieu 25:40 · Louis Segond 1910
Ce que ça veut dire pour nous
La grande idée de Vincent était simple. La bonté ne devrait pas dépendre d’un seul bel après-midi. Il faut l’organiser pour qu’elle continue. Beaucoup d’entre nous aident une fois et puis oublient, et c’est humain.
Si tu veux aider, tu pourrais t’inscrire pour apporter des repas à quelqu’un, faire une permanence dans une banque alimentaire, ou rejoindre un groupe d’église qui rend visite aux malades chaque semaine. C’est la même idée que Vincent a eue dans une petite ville de France il y a quatre cents ans.