En el siglo XVII, Francia era un país de grandes palacios y de una pobreza terrible. Las guerras y el hambre dejaban a las familias sin nada. Los enfermos pasaban sus días solos en casa, sin nadie que les diera de comer. Dejaban a los bebés en las escaleras de las iglesias y en las calles de París, y muchos morían.
Un sacerdote que antes había querido una vida fácil y cómoda encontró el camino hacia ellos.
Una familia enferma
Vicente de Paúl nació en 1581 en una familia pobre de campesinos del sur de Francia. Se hizo sacerdote en parte porque le parecía un camino hacia una vida mejor. Durante un tiempo trabajó para familias ricas y poderosas.
Con el tiempo, cambió. En 1617 era sacerdote en un pueblo pequeño llamado Châtillon. Un domingo, justo antes de predicar, alguien le habló de una familia cercana donde todos estaban enfermos y nadie podía conseguir comida.
Él le habló de ellos a su iglesia. Esa tarde salió tanta gente con comida que la familia tuvo más de lo que podía comer. Vicente vio algo en eso: la gente quería ayudar, pero necesitaba que alguien lo organizara, para que la ayuda siguiera llegando después del primer día.
Así que reunió a las mujeres del pueblo en un grupo que se turnaba para llevar comida y cuidados a los enfermos pobres, todos los días.
Las Hijas de la Caridad
La idea se extendió. En París trabajó con Luisa de Marillac, una viuda que compartía su amor por los pobres. En 1633 empezaron a preparar a jóvenes de familias comunes para visitar a los enfermos en sus casas, llevarles comida y cuidarlos. Las llamaron las Hijas de la Caridad.
En esa época, la mayoría de las mujeres que servían a la iglesia vivían detrás de muros, lejos del mundo. Vicente quería a estas mujeres en las calles, en las casas de los pobres. Decía que su convento serían las casas de los enfermos.
Los bebés abandonados
En París, Vicente se enteró de cuántos bebés dejaban en las calles. A muchos los vendían, o simplemente morían. Él y las Hijas de la Caridad empezaron a recogerlos y a buscarles nodrizas y hogares. Con los años cuidaron a miles de niños.
Vicente murió en 1660. En 1833, casi doscientos años después, un joven estudiante de París llamado Federico Ozanam formó un grupo de amigos para visitar y dar de comer a los pobres, y le puso el nombre de Vicente. La Sociedad de San Vicente de Paúl tiene hoy cientos de miles de miembros en todo el mundo. Muchos de ellos atienden bancos de alimentos.
Por qué lo hizo
Jesús dijo que lo que hacemos por las personas menos importantes, lo hacemos por él.
Y respondiendo el Rey, les dirá: De cierto os digo que en cuanto lo hicisteis á uno de estos mis hermanos pequeñitos, á mí lo hicisteis.
Mateo 25:40 · Reina-Valera 1909
Lo que significa para nosotros
La gran idea de Vicente era sencilla. La bondad no debería depender de una buena tarde. Debería organizarse para que siga llegando. Muchos de nosotros ayudamos una vez y después se nos olvida, y eso es humano.
Si quieres ayudar, podrías unirte a una cadena de comidas para alguien que lo necesita, a un turno en un banco de alimentos o a un grupo de la iglesia que visita a los enfermos cada semana. Es la misma idea que tuvo Vicente en un pueblito de Francia hace cuatrocientos años.