Nos anos 1860, o East End de Londres era um dos lugares mais pobres do mundo. Famílias inteiras se apertavam num só cômodo. As crianças passavam fome. Muitos homens e mulheres bebiam para esquecer como a vida era dura. A maioria das igrejas não chegava até eles, e alguns pobres sentiam que não eram bem-vindos lá dentro.
Um pregador e a sua esposa foram até eles.
Uma tenda no East End
William Booth era um pregador metodista, ministro de uma igreja cristã que começou na Inglaterra nos anos 1700. A sua esposa, Catherine, também era uma pregadora forte, numa época em que pouquíssimas mulheres podiam pregar.
Em 1865, William começou a pregar numa tenda em Whitechapel, um bairro pobre do East End. Ele falava com gente que as igrejas muitas vezes ignoravam: bêbados, ladrões, pessoas sem casa e os muito pobres. Muitos deles se tornaram cristãos. Mas logo ele e Catherine viram que não dá para pregar a uma pessoa com fome e ir embora.
Sopa, sabão e salvação
Os Booth e os seus ajudantes começaram a dar comida aos famintos. Abriram lugares onde os pobres podiam comer uma refeição quente por pouco dinheiro, e abrigos onde homens sem casa podiam dormir. Ajudaram pessoas com problemas de bebida a ficarem sóbrias. Catherine trabalhava especialmente pelas mulheres e meninas pobres.
No começo, o grupo se chamava Missão Cristã. Em 1878, eles mudaram o nome para Exército de Salvação e criaram uniformes e patentes, como um exército que lutava contra a pobreza e o desespero, e não contra pessoas.
Oposição
Nem todo mundo gostou deles. Os donos de bar perdiam clientes quando os bêbados ficavam sóbrios. Gangues, algumas chamadas de Exército dos Esqueletos, atacavam as suas marchas, atiravam pedras e espancavam os membros. Alguns líderes de igreja achavam impróprias a música alta nas ruas e as mulheres pregadoras. Eles continuaram.
Em 1890, William escreveu um livro chamado Na Inglaterra mais escura e a saída, com um plano de empregos, abrigos e formação para os pobres. Catherine morreu nesse mesmo ano. William morreu em 1912. Naquela altura, o Exército de Salvação já trabalhava em muitos países. Hoje ele serve em mais de 130.
Por que eles fizeram isso
Jesus disse que dar comida a quem tem fome era dar comida a ele.
pois eu tive fome, e vocês me deram de comer. Tive sede, e vocês me deram de beber. Fui estrangeiro, e vocês me acolheram.
Mateus 25:35 · Bíblia Português Mundial
O que isso quer dizer para nós
Os Booth foram até pessoas que muitas igrejas tinham deixado de enxergar. Nós, cristãos, às vezes ainda somos melhores em esperar que as pessoas entrem do que em sair até elas. Essa é a verdade.
Você não precisa de uniforme para fazer o que eles fizeram. Um sanduíche para alguém com fome, uma carona para uma reunião de recuperação ou uma boa acolhida a alguém que se sente deslocado na igreja é o mesmo trabalho.