Τη δεκαετία του 1860, το Ιστ Εντ του Λονδίνου ήταν ένα από τα πιο φτωχά μέρη του κόσμου. Οικογένειες στριμώχνονταν σε ένα δωμάτιο. Τα παιδιά πεινούσαν. Πολλοί άνδρες και γυναίκες έπιναν για να ξεχάσουν πόσο σκληρή ήταν η ζωή. Οι περισσότερες εκκλησίες δεν έφταναν ως εκεί, και κάποιοι φτωχοί ένιωθαν ότι δεν ήταν καλοδεχούμενοι μέσα.
Ένας ιεροκήρυκας και η γυναίκα του πήγαν λοιπόν σε εκείνους.
Μια σκηνή στο Ιστ Εντ
Ο Ουίλιαμ Μπουθ ήταν μεθοδιστής ιεροκήρυκας, λειτουργός σε μια χριστιανική εκκλησία που ξεκίνησε στην Αγγλία τον 18ο αιώνα. Η γυναίκα του, η Κάθριν, ήταν κι αυτή δυνατή κήρυκας, σε μια εποχή που πολύ λίγες γυναίκες είχαν το δικαίωμα να κηρύττουν.
Το 1865 ο Ουίλιαμ άρχισε να κηρύττει σε μια σκηνή στο Γουάιτσαπελ, μια φτωχή γειτονιά του Ιστ Εντ. Μιλούσε σε ανθρώπους που οι εκκλησίες συχνά αγνοούσαν: μεθύστακες, κλέφτες, άστεγους και πάμφτωχους. Πολλοί από αυτούς έγιναν χριστιανοί. Γρήγορα όμως εκείνος και η Κάθριν κατάλαβαν ότι δεν μπορείς να κηρύξεις σε έναν πεινασμένο και να φύγεις.
Σούπα, σαπούνι και σωτηρία
Οι Μπουθ και οι βοηθοί τους άρχισαν να δίνουν φαγητό στους πεινασμένους. Άνοιξαν μέρη όπου οι φτωχοί έβρισκαν ένα ζεστό πιάτο φτηνά, και καταφύγια όπου οι άστεγοι άνδρες μπορούσαν να κοιμηθούν. Βοηθούσαν ανθρώπους με πρόβλημα με το ποτό να το κόψουν. Η Κάθριν δούλευε ιδιαίτερα για τις φτωχές γυναίκες και τα κορίτσια.
Στην αρχή η ομάδα λεγόταν Χριστιανική Αποστολή. Το 1878 τη μετονόμασαν σε Στρατό της Σωτηρίας, και της έδωσαν στολές και βαθμούς, σαν στρατός που πολεμούσε τη φτώχεια και την απελπισία αντί για ανθρώπους.
Αντίδραση
Δεν τους αγαπούσαν όλοι. Οι ιδιοκτήτες των καπηλειών έχαναν πελάτες όταν οι πότες έκοβαν το ποτό. Συμμορίες, κάποιες με το όνομα Στρατός των Σκελετών, επιτίθονταν στις πορείες τους, πετούσαν πέτρες και χτυπούσαν μέλη τους. Κάποιοι ηγέτες εκκλησιών έβρισκαν απρεπή τη θορυβώδη μουσική τους στον δρόμο και τις γυναίκες κήρυκες. Εκείνοι συνέχισαν.
Το 1890 ο Ουίλιαμ έγραψε ένα βιβλίο με τίτλο Στη σκοτεινότερη Αγγλία και ο δρόμος προς τα έξω, με ένα σχέδιο για δουλειές, καταφύγια και εκπαίδευση για τους φτωχούς. Η Κάθριν πέθανε την ίδια χρονιά. Ο Ουίλιαμ πέθανε το 1912. Ως τότε ο Στρατός της Σωτηρίας δούλευε σε πολλές χώρες. Σήμερα υπηρετεί σε περισσότερες από 130.
Γιατί το έκαναν
Ο Ιησούς είπε ότι όποιος ταΐζει τον πεινασμένο ταΐζει εκείνον.
Διότι επείνασα, και μοι εδώκατε να φάγω, εδίψησα, και με εποτίσατε, ξένος ήμην, και με εφιλοξενήσατε
Ματθαίος 25:35 · Βάμβας 1850
Τι σημαίνει για εμάς
Οι Μπουθ πήγαν σε ανθρώπους που πολλές εκκλησίες είχαν πάψει να βλέπουν. Εμείς οι χριστιανοί είμαστε ακόμα καμιά φορά καλύτεροι στο να περιμένουμε να έρθει ο κόσμος μέσα παρά στο να βγαίνουμε έξω. Αυτή είναι η αλήθεια.
Δεν χρειάζεσαι στολή για να κάνεις αυτό που έκαναν. Ένα σάντουιτς για κάποιον που πεινά, μια διαδρομή με το αυτοκίνητο ως μια συνάντηση απεξάρτησης, ή ένα καλωσόρισμα σε κάποιον που νιώθει ξένος στην εκκλησία, είναι η ίδια δουλειά.