Dans les années 1860, l’East End de Londres était l’un des endroits les plus pauvres du monde. Des familles s’entassaient dans une seule pièce. Des enfants avaient faim. Beaucoup d’hommes et de femmes buvaient pour oublier à quel point la vie était dure. La plupart des Églises ne les atteignaient pas, et certains pauvres sentaient qu’ils n’étaient pas les bienvenus à l’intérieur.
Alors un prédicateur et sa femme sont allés vers eux.
Une tente dans l’East End
William Booth était un prédicateur méthodiste, un pasteur d’une Église chrétienne née en Angleterre au XVIIIe siècle. Sa femme, Catherine, prêchait elle aussi avec force, à une époque où très peu de femmes avaient le droit de prêcher.
En 1865, William a commencé à prêcher sous une tente à Whitechapel, un quartier pauvre de l’East End. Il parlait à des gens que les Églises ignoraient souvent : des ivrognes, des voleurs, des sans-abri et des gens très pauvres. Beaucoup sont devenus chrétiens. Mais Catherine et lui ont vite compris qu’on ne peut pas prêcher à quelqu’un qui a faim et repartir.
De la soupe, du savon et le salut
Les Booth et ceux qui les aidaient ont commencé à donner à manger à ceux qui avaient faim. Ils ont ouvert des lieux où les pauvres pouvaient avoir un repas chaud pour presque rien, et des refuges où les hommes sans abri pouvaient dormir. Ils ont aidé des gens qui avaient un problème d’alcool à arrêter de boire. Catherine s’occupait surtout des femmes et des jeunes filles pauvres.
Au début, le groupe s’appelait la Mission chrétienne. En 1878, ils l’ont renommé l’Armée du Salut, avec des uniformes et des grades, comme une armée qui combattait la pauvreté et le désespoir au lieu de combattre des gens.
L’opposition
Tout le monde ne les aimait pas. Les patrons de pubs perdaient des clients quand les buveurs arrêtaient de boire. Des bandes, dont l’une s’appelait l’Armée du Squelette, attaquaient leurs défilés, lançaient des pierres et frappaient leurs membres. Certains responsables d’Église trouvaient que leur musique bruyante dans la rue et leurs femmes prédicatrices n’étaient pas convenables. Ils ont continué.
En 1890, William a écrit un livre, In Darkest England and the Way Out, avec un plan pour donner aux pauvres du travail, des refuges et une formation. Catherine est morte la même année. William est mort en 1912. À ce moment-là, l’Armée du Salut travaillait déjà dans beaucoup de pays. Aujourd’hui, elle sert dans plus de 130.
Pourquoi ils l’ont fait
Jésus a dit que nourrir ceux qui ont faim, c’était le nourrir lui.
Car j’ai eu faim, et vous m’avez donné à manger; j’ai eu soif, et vous m’avez donné à boire; j’étais étranger, et vous m’avez recueilli;
Matthieu 25:35 · Louis Segond 1910
Ce que ça veut dire pour nous
Les Booth sont allés vers des gens que beaucoup d’Églises ne voyaient plus. Nous, les chrétiens, sommes encore parfois plus doués pour attendre que les gens entrent que pour aller vers eux. C’est la vérité.
Tu n’as pas besoin d’un uniforme pour faire ce qu’ils ont fait. Un sandwich pour quelqu’un qui a faim, un trajet en voiture jusqu’à une réunion d’entraide, ou un accueil chaleureux pour quelqu’un qui ne se sent pas à sa place à l’église, c’est le même travail.