En la década de 1860, el East End de Londres era uno de los lugares más pobres del mundo. Familias enteras vivían amontonadas en un solo cuarto. Los niños pasaban hambre. Muchos hombres y mujeres bebían para olvidar lo dura que era la vida. La mayoría de las iglesias no llegaban hasta ellos, y algunos pobres sentían que no eran bienvenidos adentro.
Un predicador y su esposa fueron a buscarlos.
Una carpa en el East End
William Booth era un predicador metodista, un ministro de una iglesia cristiana que empezó en Inglaterra en el siglo XVIII. Su esposa, Catherine, también predicaba con fuerza, en una época en que a muy pocas mujeres se les permitía predicar.
En 1865, William empezó a predicar en una carpa en Whitechapel, un barrio pobre del East End. Les hablaba a personas que las iglesias muchas veces ignoraban: borrachos, ladrones, gente sin hogar y los más pobres. Muchos de ellos se hicieron cristianos. Pero él y Catherine pronto vieron que no se le puede predicar a una persona con hambre y luego irse.
Sopa, jabón y salvación
Los Booth y sus ayudantes empezaron a darles comida a los hambrientos. Abrieron lugares donde los pobres podían comer algo caliente por muy poco dinero, y refugios donde los hombres sin hogar podían dormir. Ayudaron a personas con problemas con la bebida a dejar el alcohol. Catherine trabajó sobre todo por las mujeres y las muchachas pobres.
Al principio el grupo se llamaba la Misión Cristiana. En 1878 le cambiaron el nombre a Ejército de Salvación, y le dieron uniformes y rangos, como un ejército que peleaba contra la pobreza y la desesperación en vez de contra personas.
Oposición
No a todos les gustaban. Los dueños de las tabernas perdían clientes cuando los bebedores dejaban el alcohol. Unas pandillas, algunas llamadas el Ejército del Esqueleto, atacaban sus marchas, les tiraban piedras y golpeaban a los miembros. Algunos líderes de iglesia pensaban que su música ruidosa en la calle y sus mujeres predicadoras no eran apropiadas. Ellos siguieron adelante.
En 1890, William escribió un libro llamado En la Inglaterra más oscura y la salida, con un plan de trabajos, refugios y capacitación para los pobres. Catherine murió ese mismo año. William murió en 1912. Para entonces el Ejército de Salvación trabajaba en muchos países. Hoy sirve en más de 130.
Por qué lo hicieron
Jesús dijo que darle de comer al hambriento era darle de comer a él.
Porque tuve hambre, y me disteis de comer; tuve sed, y me disteis de beber; fuí huésped, y me recogisteis
Mateo 25:35 · Reina-Valera 1909
Lo que significa para nosotros
Los Booth fueron a buscar a personas en quienes muchas iglesias ya no se fijaban. Los cristianos todavía, a veces, somos mejores para esperar a que la gente entre que para salir a buscarla. Hay que decirlo con sinceridad.
No necesitas un uniforme para hacer lo que ellos hicieron. Un sándwich para alguien con hambre, llevar a alguien en el carro a una reunión de recuperación, o darle la bienvenida a alguien que se siente fuera de lugar en la iglesia es el mismo trabajo.