Dans les années 1860, Londres était la ville la plus riche du monde. Elle était aussi pleine d’enfants qui n’avaient nulle part où vivre. Ils vendaient des allumettes, balayaient les rues, mendiaient et dormaient là où ils pouvaient. Beaucoup mouraient jeunes, de froid, de faim et de maladie.
Un jeune homme venu à Londres pour devenir missionnaire a trouvé sa mission dans ses rues.
Le garçon qui lui a montré
Thomas Barnardo est né à Dublin, en Irlande, en 1845. Jeune homme, il est devenu un chrétien engagé et il est parti à Londres en 1866 pour étudier la médecine. Il comptait partir en Chine comme missionnaire.
Dans l’East End, le quartier pauvre de Londres, il a ouvert le soir une école gratuite pour les enfants, une « ragged school », une école des haillons, appelée ainsi à cause des vêtements en lambeaux que portaient les enfants. Un soir, après la leçon, un garçon qui s’appelait Jim Jarvis ne voulait pas partir. Barnardo lui a dit de rentrer chez lui. Jim a répondu qu’il n’avait pas de chez-lui.
Au début, Barnardo ne l’a pas cru. Alors Jim l’a emmené dehors, dans la nuit, pour lui montrer. Sur un toit, a écrit Barnardo plus tard, il a trouvé un groupe de garçons qui dormaient en plein air, dans le froid, sans couverture et sans personne pour s’occuper d’eux.
Il n’est jamais parti en Chine.
Aucun enfant refusé
En 1870, Barnardo a ouvert une maison pour garçons dans une rue appelée Stepney Causeway. Au début, il y avait une limite au nombre de garçons qu’elle pouvait accueillir.
Puis un soir, un garçon qu’on surnommait « Carrots », Poil de Carotte, et qui s’appelait en vrai John Somers, a été renvoyé parce que la maison était pleine. Quelques jours plus tard, on l’a retrouvé mort de froid et de faim.
Barnardo a été bouleversé. Il a fait poser au-dessus de la porte un panneau : « Aucun enfant démuni ne sera jamais refusé. » À partir de ce moment-là, ses maisons n’ont plus jamais renvoyé un enfant.
Son œuvre n’a pas cessé de grandir. Il a aussi ouvert des maisons pour les filles, et il a appris des métiers aux enfants pour qu’ils puissent gagner leur vie. Quand il est mort en 1905, ses maisons s’étaient occupées d’environ 60 000 enfants. L’association qui porte son nom aide encore aujourd’hui des enfants au Royaume-Uni.
Pourquoi il l’a fait
Jésus a dit qu’accueillir un enfant, c’était l’accueillir lui.
Et quiconque reçoit en mon nom un petit enfant comme celui-ci, me reçoit moi-même.
Matthieu 18:5 · Louis Segond 1910
Ce que ça veut dire pour nous
L’histoire de Barnardo a aussi des moments difficiles. Plus tard, son association a envoyé des milliers d’enfants à l’étranger, au Canada et en Australie, et beaucoup y ont souffert. L’association a depuis reconnu que c’était une faute. On peut admirer ce qu’il a bien fait et être honnête sur ce qui a mal tourné.
Ce qu’il a bien fait était simple : il ne renvoyait pas un enfant. Si tu connais un enfant qui a besoin de quelqu’un, tu n’as pas besoin d’ouvrir une maison. Être un adulte stable et sûr dans sa vie, c’est le même accueil.