Au XIXe siècle, les villes d’Angleterre étaient pleines d’orphelins. Les maladies emportaient beaucoup de parents jeunes. Les enfants sans famille finissaient dans des workhouses, des maisons où l’on faisait travailler les pauvres dans des conditions dures en échange de nourriture, ou bien à la rue. Beaucoup ne vivaient pas longtemps. Les enfants seuls et effrayés n’avaient presque nulle part où aller.
Dans la ville de Bristol, un jeune pasteur a commencé à les accueillir.
Un jeune homme sans frein
George Müller est né en 1805 en Prusse, une partie de l’Allemagne d’aujourd’hui. Adolescent, il mentait, jouait de l’argent, buvait et volait. Il a même passé un peu de temps en prison parce qu’il ne payait pas ses dettes.
À vingt ans, un ami l’a emmené à une petite étude biblique dans une maison. Quelque chose dans la prière toute simple qu’il y a entendue l’a changé. Il est devenu chrétien, il est parti en Angleterre et, en 1832, il est devenu pasteur à Bristol.
La première maison
Müller voyait dans les rues de Bristol des enfants dont personne ne s’occupait. En 1836, avec sa femme, Mary, il a loué une maison dans Wilson Street et l’a ouverte pour accueillir des orphelines. Bientôt ils en ont ouvert une autre, puis une autre encore.
Il a pris une décision peu ordinaire. Il ne demanderait jamais d’argent à personne. Il dirait à Dieu, dans la prière, ce dont les enfants avaient besoin, et il ferait confiance pour que des gens donnent. Il notait avec soin chaque don qui arrivait, grand ou petit.
Les maisons n’ont pas cessé de grandir. En 1849, il a ouvert le premier de cinq grands bâtiments sur Ashley Down, une colline hors de la ville. Quand le cinquième a ouvert, ils pouvaient s’occuper d’environ deux mille enfants à la fois.
Plus que de la nourriture
Müller ne faisait pas que nourrir les enfants. Il veillait à ce qu’on leur apprenne à lire et à écrire, alors que beaucoup de gens à l’époque trouvaient que c’était du gaspillage pour des enfants pauvres. Quand ils grandissaient, il les aidait à trouver un travail ou une formation.
Au cours de sa vie, plus de dix mille enfants ont vécu dans ses maisons. Il est mort en 1898, à quatre-vingt-douze ans. L’association qu’il a fondée travaille encore aujourd’hui avec des enfants et des familles à Bristol.
Pourquoi il l’a fait
Un jour, Jésus a grondé ses propres amis parce qu’ils renvoyaient des enfants.
Jésus, voyant cela, fut indigné, et leur dit: Laissez venir à moi les petits enfants, et ne les en empêchez pas; car le royaume de Dieu est pour ceux qui leur ressemblent.
Marc 10:14 · Louis Segond 1910
Müller les a laissés venir.
Ce que ça veut dire pour nous
Nous, les chrétiens, ne nous sommes pas toujours bien occupés des enfants. Dans l’histoire, certaines maisons tenues par des Églises ont traité les enfants durement, et il ne faut pas le cacher. Mais Müller a montré à quoi ça ressemble de traiter un enfant oublié comme quelqu’un que Jésus veut près de lui.
Tu ne dirigeras peut-être jamais un orphelinat. Mais tu peux accompagner un enfant, soutenir une famille d’accueil, ou donner à une association qui s’occupe d’enfants qui n’ont personne. Si tu le fais, tu fais le même travail, un enfant à la fois, et cet enfant saura qu’il est aimé.