En la década de 1860, Londres era la ciudad más rica del mundo. También estaba llena de niños que no tenían dónde vivir. Vendían fósforos, barrían calles, pedían limosna y dormían donde podían. Muchos morían jóvenes de frío, de hambre y de enfermedades.
Un joven que llegó a Londres para hacerse misionero encontró su misión en esas calles.
El niño que se lo mostró
Thomas Barnardo nació en Dublín, Irlanda, en 1845. De joven se volvió un cristiano comprometido y en 1866 se mudó a Londres para estudiar medicina. Pensaba ir a China como misionero.
En el East End, el barrio pobre de Londres, abrió una escuela gratuita para niños por las noches, una «escuela de harapientos», llamada así por la ropa hecha harapos que llevaban los niños. Una noche, después de la clase, un niño llamado Jim Jarvis no se quería ir. Barnardo le dijo que se fuera a su casa. Jim le dijo que no tenía casa.
Al principio Barnardo no le creyó. Así que Jim lo sacó a la noche y se lo mostró. En un tejado, escribió Barnardo después, encontró a un grupo de niños dormidos a la intemperie, con frío, sin mantas y sin nadie que los cuidara.
Nunca fue a China.
Ningún niño rechazado
En 1870, Barnardo abrió un hogar para niños en una calle llamada Stepney Causeway. Al principio tenía un límite de cuántos niños podía recibir.
Entonces, una noche, a un niño al que llamaban «Zanahoria», cuyo verdadero nombre era John Somers, lo rechazaron porque el hogar estaba lleno. Pocos días después lo encontraron muerto de frío y de hambre.
Barnardo quedó destrozado. Puso un letrero sobre la puerta: «Nunca se le negará la entrada a ningún niño desamparado». Desde entonces, sus hogares nunca rechazaron a un niño.
Su obra creció y creció. Abrió hogares también para niñas, y les enseñaba oficios a los niños para que pudieran mantenerse. Cuando murió en 1905, sus hogares habían cuidado a unos 60.000 niños. La organización que lleva su nombre todavía ayuda hoy a niños en Gran Bretaña.
Por qué lo hizo
Jesús dijo que recibir a un niño era recibirlo a él.
Y cualquiera que recibiere á un tal niño en mi nombre, á mí recibe.
Mateo 18:5 · Reina-Valera 1909
Lo que significa para nosotros
La historia de Barnardo también tiene partes duras. Más tarde, su organización mandó a miles de niños al extranjero, a Canadá y a Australia, y muchos sufrieron allí. La organización ha reconocido desde entonces que eso estuvo mal. Podemos admirar lo que hizo bien y ser sinceros sobre lo que salió mal.
Lo que hizo bien era sencillo: no rechazaba a ningún niño. Si conoces a un niño que necesita a alguien, no tienes que abrir un hogar. Ser un adulto estable y seguro en su vida es la misma bienvenida.