Pendant plus de deux cents ans, des millions de Noirs en Amérique ont été tenus en esclavage. On pouvait les acheter et les vendre. On pouvait les battre. On pouvait déchirer leurs familles. Et beaucoup d’Églises blanches du Sud enseignaient que Dieu permettait l’esclavage. Cela fait partie de notre propre histoire chrétienne, et c’est une honte.
D’autres chrétiens, dont beaucoup étaient eux-mêmes esclaves, lisaient la même Bible et y trouvaient un Dieu qui libère les captifs. Harriet Tubman était l’une d’eux.
Née esclave
Harriet est née vers 1822 dans une ferme du Maryland, un État de la côte est. À sa naissance, on l’a appelée Araminta Ross. Petite fille, on l’a envoyée travailler pour des maîtres cruels. Adolescente, un contremaître a lancé un poids lourd sur un autre esclave. C’est Harriet qui l’a reçu sur la tête. Toute sa vie, elle a eu des maux de tête et elle s’endormait sans prévenir. Elle disait aussi avoir des visions, et elle croyait qu’elles venaient de Dieu.
Elle priait sans cesse. Elle a raconté plus tard qu’elle parlait à Dieu toute la journée, comme on parle à un ami.
La fuite
En 1849, craignant d’être bientôt vendue très loin, Harriet s’est enfuie. Elle a voyagé de nuit, sur environ cent cinquante kilomètres, en suivant l’étoile du Nord, aidée en chemin par des gens, noirs et blancs, dont beaucoup étaient chrétiens. Elle est arrivée à Philadelphie, en Pennsylvanie, où l’esclavage était interdit.
Elle a raconté plus tard qu’en passant la frontière de la liberté, elle avait regardé ses mains pour voir si elle était toujours la même personne.
Elle est revenue
Elle était libre, mais elle avait le cœur brisé, parce que sa famille était encore esclave. Pendant les dix années suivantes, elle est retournée dans le Maryland environ treize fois, en prenant de grands risques, et elle a conduit environ soixante-dix personnes vers la liberté, dont ses parents et ses frères. On l’appelait « Moïse ».
Pendant la guerre de Sécession, elle a travaillé pour l’armée de l’Union comme infirmière, éclaireuse et espionne. En 1863, elle a aidé à mener un raid le long de la rivière Combahee, en Caroline du Sud. Plus de sept cents esclaves ont été libérés en une seule nuit.
Après la guerre, elle a vécu à Auburn, dans l’État de New York, où elle accueillait chez elle des Noirs pauvres et âgés, et plus tard elle a ouvert une maison pour les personnes âgées. Elle est morte en 1913.
Pourquoi elle l’a fait
Harriet croyait que Dieu voulait que les esclaves soient libérés. Jésus a lu des paroles à ce sujet dans son tout premier sermon.
L’Esprit du Seigneur est sur moi, Parce qu’il m’a oint pour annoncer une bonne nouvelle aux pauvres; Il m’a envoyé pour guérir ceux qui ont le cœur brisé, Pour proclamer aux captifs la délivrance, Et aux aveugles le recouvrement de la vue, Pour renvoyer libres les opprimés,
Luc 4:18 · Louis Segond 1910
Ce que ça veut dire pour nous
Il faut raconter cette histoire honnêtement. Des chrétiens se sont servis de la Bible pour défendre l’esclavage, et beaucoup d’Églises se sont tues. La foi de Harriet a grandi malgré cela.
Ce qu’elle nous montre, c’est une foi qui refusait de rester tranquille pendant que d’autres étaient enchaînés. Si tu connais des gens qui sont pris au piège, par la pauvreté, la violence, une addiction ou l’injustice, tu n’as pas à les guider à travers une forêt la nuit. Mais tu peux refuser de détourner les yeux, et tu peux aider une personne à aller vers la liberté.