Dans le monde où Jésus est né, presque tout le monde faisait des offrandes, à Dieu ou à ses dieux.
Un paysan apportait un agneau, une mère pauvre apportait deux oiseaux, et les riches apportaient des taureaux. À Jérusalem, les prêtres tuaient des bêtes sur le grand autel de pierre du temple chaque matin et chaque soir, et la fumée montait toute la journée. De l'autre côté de la mer, les Grecs et les Romains faisaient de même pour leurs propres dieux. On faisait des offrandes pour rendre grâce, pour célébrer une fête, pour demander de l'aide et pour réparer une faute, et souvent la famille mangeait ensuite la plus grande partie de la bête dans un repas partagé. C'était l'acte religieux le plus ordinaire du monde.
Les livres de Moïse, les cinq plus anciens livres de la loi, étaient pleins de règles sur la bête à apporter, le jour où l'apporter et la part que gardait le prêtre.
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